Varios estudios recientes han demostrado beneficios al consumir dietas balanceadas y sanas a largo plazo. El patrón dietario y ciertos alimentos individualizados han sido incluidos en el control y prevención de enfermedades cardiovasculares y cáncer. Es el caso de la dieta del mediterráneo (SaludHoy, Dieta del mediterráneo) y el consumo de aceites omega-3 derivados del pescado (ILADIBA noticias, noviembre 8 de 1999).

Durante varios años, las estadísticas han reportado menor incidencia de enfermedad cardiovascular o tumores en personas que habitan países donde la dieta es rica en vegetales, frutas, granos enteros (SaludHoy noticias, octubre 7 de 1999) y carnes blancas.

Tipos de dietas que disminuyen el riesgo de complicaciones cardiovasculares
En la edición de octubre de las revistas American Journal of Clinical Nutrition y JAMA, se publicaron varios estudios realizados por médicos del Departamento de Epidemiología y Nutrición de la Escuela de Salud Pública de Harvard. En las diferentes investigaciones fueron recopilados datos acerca de patrones dietéticos de hombres y mujeres sanas, relacionándolos con la incidencia de complicaciones cardiovasculares. El primer estudio, dirigido por el doctor Frank B. Hu, fue llevado a cabo durante 8 años en 44.875 hombres sanos entre 40 y 75 años, que consumían dos tipos predominantes de dietas: prudente y occidental (tabla).

Tabla

Los pacientes que pertenecían al grupo de dieta prudente eran personas con diagnóstico reciente de colesterol elevado, motivo por el cual adoptaron nuevos patrones dietéticos y de vida saludable. Al contrario, los individuos que consumían dietas del tipo occidental, tenían además, hábitos desfavorables (tabaquismo, alcoholismo e inactividad física).

Los científicos encontraron con el estudio en mención, una relación benéfica estadísticamente significativa entre dietas prudentes y disminución en la incidencia de enfermedad coronaria, en comparación con los pacientes que pertenecían al grupo de dieta occidental. En dos estudios prospectivos, publicados de manera simultánea en las revistas JAMA y American Journal of Clinical Nutrition, investigadores estadounidenses dirigidos por el doctor Simin Liu, evaluaron la relación que existía entre la alimentación a base de granos enteros (pan integral, cereal, avena, gérmen de trigo, arroz integral), frutas y vegetales con el riesgo de enfermedad cardiovascular en mujeres previamente sanas.

El grupo de expertos concluyó que consumir dietas ricas en los alimentos enumerados confiere efectos protectores que reducen la incidencia de complicaciones cardiovasculares como enfermedad cerebrovascular isquémica. Al parecer, los componentes y nutrientes contenidos en este tipo de alimentación (magnesio, antioxidantes, minerales, vitamina E y fitoquímicos, entre otros) son los responsables del efecto. Basados en esta conclusión, los investigadores aconsejan incluir en las dietas de pacientes con riesgo de enfermedad cardiovascular, vegetales, frutas, leguminosas, granos enteros y carnes blancas, acompañados además, por estilos de vida saludable.

Ingesta de nutrientes y prevención del cáncer

Es reconocido hoy en día el valor nutricional de frutas y vegetales, con alto contenido de carotenoides, sustancias con efecto antioxidante que puede dividirse en a-carotenos, b-carotenos y licopenos (éstos últimos provenientes de los tomates y sus productos derivados), los cuales han sido relacionados con disminución del riesgo de cáncer (SaludHoy noticias, enero 12 de 2000). Los carotenoides pertenecen al grupo de fitoquímicos con características antioxidantes, que protegen a las estructuras biológicas contra daños oxidativos causados por tabaquismo y otras enfermedades como diabetes mellitus (ILADIBA noticias, septiembre 15 de 1999).

En la edición de octubre de la revista American Journal of Clinical Nutrition, son publicados dos estudios que reportan el importante papel del consumo de dietas ricas en a-carotenos y ajo en la prevención de ciertos tipos de cáncer o enfermedades (ILADIBA noticias, septiembre 21 de 2000).

Uno de los estudios evalúa la asociación entre alimentos ricos en a-carotenos (zanahorias crudas o cocinadas) o licopenos (terpeno) y disminución en la presentación de casos de cáncer de pulmón y vía aérea y de localización en el sistema digestivo.

Los investigadores a cargo de la doctora Dominique S. Michaud, del Departamento de Nutrición y Epidemiología de la Escuela de Salud Pública de Harvard, encontraron una relación inversa entre ingesta de a-carotenos y cáncer de pulmón en los pacientes no fumadores con disminución significativa del riesgo de desarrollar la enfermedad de 63%. En cambio, en los fumadores que consumían licopenos, el riesgo sólo disminuyó en 20% a 25%.

Como es bien conocido, la mayoría de los casos de cáncer de pulmón ocurren en fumadores pesados y en menos del 10% en no fumadores. Es por ello que los investigadores aconsejan como medida más importante de prevención la suspensión del habito de fumar. En un segundo estudio, científicos estadounidenses dirigidos por el doctor Aaron T. Fleischauer del Departamento de Epidemiología y Nutrición de la Universidad de Carolina del Norte, realizaron un meta-análisis con datos recolectados de MEDLINE en los años comprendidos entre 1966 y 1999. El objetivo del estudio era evaluar casos en la literatura médica que sugirieran prevención de cáncer de estómago o colorectal en pacientes con altos consumos de ajo (> 28.8 gm/semana).

Basados en las revisiones recolectadas, los investigadores observaron que la ingesta elevada de ajo disminuía en 30% el riesgo de cáncer colorectal y de estómago. El grupo de expertos cree conveniente realizar más investigaciones que reporten las cantidades mínimas necesarias de ajo en la dieta para que confieran un efecto protector.

Es por tal razón que el consumo de ajo, vegetales, frutas y granos enteros en la dieta, acompañado de estilo de vida saludable ayuda a disminuir el riesgo de presentación de múltiples enfermedades o cáncer